HISTORIQUE

D’après les recherches effectuées, il semble que le premier à avoir entendu parler de notre sphénodon soit le capitaine COOK en 1769. Les maoris lui décrire cet animal comme un monstre anthropophage qu’ils avaient appelé « TUATARA » qui signifie porteur d’épines.

D’un point de vue plus scientifique, c’est en 1831 que le Dr Gray du British Muséum décrit cet animal dont il n’avait que le squelette du crâne. Il l’apparente aux lézards et l’appelle Sphénodon, ce qui veut dire "dents en pointes"

En 1840, le même auteur décrit d’autres spécimens entiers, sans faire de rapprochement, qu’ils nomment "Hattéria Punctata" et les classifient dans les lézards Agamidés..

C’est en 1843, que notre sphénodon retient l’attention de Sir Richard Owen, célèbre paléontologue du British Muséum, qui constate des similitudes entre le squelette du sphénodon et un groupe de reptiles fossiles d’Afrique du Sud qu’il est en train d’étudier.

Il lui donne le nom de Rhynchocéphale, ce qui signifie "tête en avancée", faisant ici allusion au fait que la mâchoire supérieure revient sur la mâchoire inférieure, mais surtout il remarque que ce n’est pas un lézard

EVOLUTION

Le sphénodon est qualifié de fossile vivant venu directement de la préhistoire. Il est l’unique représentant des rynchocéphales qui constituent un groupe ancien des lépidausaures.

Les lépidosauriens forment l’immense majorité des reptiles actuels, soit près de 6 000 espèces. Les plus connus sont les lézards et les serpents, et le plus rare, le sphénodon.

Les sphénodontiens ou rhynchocéphales sont apparus au Trias supérieur ( - 251 et - 199,6 millions d'années) et bon nombre d’entre eux évoluèrent pendant le Jurassique (- 199,6 à - 145,5 millions d'années). Ils ont été florissants pendant tout le mésozoïque ( - 251 à -65,5 millions d'années). Certains étaient insectivores, d’autres, de plus grande taille pouvaient brouter la végétation.

Par la suite, ces membres commencèrent à décliner, reculant face aux véritables lézards, déjà bien implanté à l’époque.

Les vrais lézards, apparus au Jurassique, se sont différenciés rapidement. Dès le Crétacé (-145,5 à - 65,5 millions d'années), on retrouve des groupes qui seront à l’origine des familles actuelles.

On a identifié une autre espèce de sphénodon sur l’île North Brother, dans le détroit de Cook : sphenodon guentheri.

Un programme a été mis en place afin de protéger le sphénodon, non seulement de l’évolution actuelle (urbanisation, pollution et autres méfaits…) mais aussi du kiore, un rat, (Rattus exulans) qui a été introduit par l’homme et qui semble apprécier les œufs des sphénodons.

Ce dernier est également en concurrence directe sur son régime alimentaire.

Un sauvegarde également cette espèce grâce à l’incubation artificielle et on évalue à une centaine de milliers la population des sphénodons.

PORTRAIT

Le sphénodon mesure pour les mâles entre 60 et 80 cm pour un poids d'environ 1 kilo. Les femelles quant à elle atteignent 50 cm et pèsent entre 500 et 600 grammes..

D'apparence massive, sa coloration peut être grise ou olive (parfois rouge brique). Il possède une crête dorsale et cervicale, constituées d’écailles cornées mobiles. Comme certains lézards, il est capable d’autotomie caudale.

Ce dernier possède deux rangées de dents à la mâchoire supérieure et une à la mâchoire inférieure qui s’ajuste entre les deux précédentes. Pour mâcher, elle fait un mouvement de scie d’arrière en avant.

La vie du sphénodon est très influencée par les pétrels. Ces oiseaux de mer creusent des terriers et retournent le sol pour y déposer du guano, riche en minéraux.

Son régime alimentaire est essentiellement constitué d'insectes, de larves et de vers, mais il peut, le cas échéant, se nourrir d'œufs, de poussins mais aussi de ses nouveau nés

Nocturne, ce reptile passe la journée terré. Il occupe généralement l’un des terriers abandonnés par les pétrels qui vivent à proximité.

PARTICULARITES

Une des particularités du sphénodon est qu’il ne respire généralement que toutes les 7 secondes, et, au repos, il peut retenir sa respiration pendant une heure.

C'est un des reptiles les plus actifs dans les températures basses pour ce type d'animal, Il évolue sans aucune difficulté entre 10 et 15°C, et, il reste actif tant que la température ne descend pas en dessous de 7 degrés.

Le sphénodon est dépourvu d’oreilles externes. Il possède de chaque côté du crâne deux grandes ouvertures au dessus de la cavité oculaire alors que les lézards n'en n'ont qu'une..

Comme d'autres reptiles, il possède également le vestige "d'un troisième œil" situé sur le sommet du crâne. La fonction de cet organe à part entière est essentiellement dévolue à sa thermorégulation et à la synchronisation de certains rythmes nycthéméreaux (cf oeil pinéal).

REPRODUCTION

La période de reproduction se situe entre janvier à mars. Pendant celle-ci les combats entre mâles sont parfois assez violent et ils peuvent être fatals. Lors de la parade nuptiale, le mâle se raidit sur ses pattes et marche lentement autour de la femelle. Pour s’accoupler, comme les serpents, le mâle glisse sa queue sous celle de la femelle, de façon à ce que les cloaques entrent en contact pour que le sperme puisse être transféré.

Durant les mois allant d’octobre à décembre suivant, la femelle pondra de 7 à 10 œufs ( un maximum de 19 œufs aurait été constaté ), la nuit, dans un nid, qu'elle recouvre ensuite de terre. Habituellement la femelle abandonne ensuite son nid, cependant, il arrive qu’elle y retourne jusqu’à 8 nuits consécutives pour finir de remplir de terre l’orifice du nid et le défendre contre les autres femelles qui pourraient vouloir y pondre leurs propres œufs ( leurs combats peuvent alors être aussi violents que ceux des mâles et avoir les mêmes conséquences).

Il faut également noter que les mâles ont un cycle reproducteur annuel, mais, les femelles ne pondent qu’environ tous les 4 ans.

De tous les reptiles, c’est le sphénodon qui a la plus longue période d'incubation incubation puisqu'elle se situe entre 12 à 15 mois selon la température. De même, contrairement aux autres œufs, ceux des sphénodons arrêtent leur développement quand la température est trop fraîche.

Les jeunes se développent extrêmement lentement. Leur taux de croissance est directement lié aux température rencontrées. Plus les plages de températures seront élevées plus il se développera, cependant la croissance de notre sphénodon ne s'achève qu'aux alentours de ses 50 ans !!!

Sa longévité, suivant les sources, est comprise entre 60 ans et 100 ans. Des individus maintenus en captivité ont quant à eux vécus jusqu’à 77 ans